Варанаси (Каши, Бенарес) расположен на западном берегу реки Ганг в северной части Индии, в 760 км от Дели, и название его переводится как «светлый город». Варанаси, по преданиям, самый древний город планеты. Ко всему он еще и один из самых населенных городов мира – здесь проживает 1 млн. человек. Этот священный город, более 2500 лет стоящий на левом берегу Ганга, является духовной столицей Индии. Паломники со всей страны съезжаются сюда, чтобы совершить ритуальное омовение в водах Ганга. По преданиям, именно здесь жил Шива, а в Сарнатхе, что неподалеку, когда-то читал свою первую проповедь Будда. Согласно завету, тот, кто умирает здесь, в ином мире окажется рядом с богом и достигнет мокши (вырвется из цепи перерождений), поэтому многие индусы стремятся именно в Варанаси закончить свой жизненный путь.
Одна из достопримечательностей Варанаси – знаменитый Индуистский университет (1917 г.), предлагающий курсы по индийской философии, искусству и культуре, а также музыке и санскриту. При университете открыт музей, в котором хранится более 150 тыс. древних манускриптов на санскрите, коллекция скульптуры и миниатюры за огромный период – с I по XV века. В этом городе расположен еще один из богатейших музеев Индии – Бхаван. Здесь собрана достойная внимания коллекция индийской миниатюры и скульптуры.
В Варанаси находятся храмы и монастыри практически всех мировых буддийских конфессий. Одним из самых важных храмов города является Вишванатх, расположенный у берега реки Ганг, недалеко от Индуистского университета. Мечеть Гьянвапи известна своим 16-метровым шпилем, полностью покрытым золотом, на что в свое время ушло три с лишним тонны драгоценного металла. Из старинных архитектурных достопримечательностей выделяются так же храмы Аннапурна и Манмандир. Интересен храм Дурга, известный еще как «Храм обезьян», сооруженный в XVIII веке. Недалеко от него расположен храм Тулси Манас, построенный в 1964 году из мрамора в современном стиле.
Живописное зрелище являют собой многочисленные гхаты – ступенчатые купальни для омовения, которые тянутся цепочкой вдоль берега Ганга. Их насчитывается около сотни. С каждой из них связана увлекательная история, легенда об одном из индийских богов. Аси, Тулси, Кали, Хануман, Данди, Маникарника – являются наиболее почитаемыми гхатами.
На берегах священной реки вы встретите необычных странников, старых йогинов, брахманов, шиваитов, паломников. Варанаси не похож на другие города и несет совершенно особое настроение: здесь никто никуда не спешит, а религиозные песнопения и звон колокольчиков, доносящиеся отовсюду, зачаровывают слух. Каждый вечер, когда заходит солнце, на воду опускаются сотни светильников, украшенных цветами – подношений Ганге.
В Варанаси множество гостиниц и налаженное железнодорожное сообщение. Поезда ходят без сбоев и в любых направлениях. Главные торговые центры города: Чоук, Вишванатх-гали, Гьянвапи, Тхатхери-базар, Лахурабир, Годоулия. Варанаси – просто рай для любителей изысканных вещей ручной работы. Не оставят равнодушными туристов изумительные шали, платки, сари из редчайших тканей, шёлковые ковры, ювелирные украшения тончайшей работы, сувениры из слоновой кости, меди и бронзы.